制藥公司采用免疫療法來對抗難以治愈的白血病和淋巴瘤。

當免疫學家Michel Sadelain在2007年時首次對一種經過基因工程改良的抗癌性T細胞進行試驗時，他努力尋找著愿意參與該試驗的患者。他所提出的治療方案是：從腫瘤患者體內分離一些T細胞，利用基因工程技術對其進行改良，使其具有腫瘤識別能力，隨后再將T細胞注射回患者體內;小鼠研究已經表明這種治療方法具有可行性。但是Sadelain卻并沒有因為同事拒絕提供患者而遷怒于他們。他說：“我所提出的治療方案聽上去的確很像科幻小說。”“25年以來我一直都在思考這個問題，時至如今我仍然對自己說，‘這個想法真瘋狂呀’。”

自那時起，Sadelain與其他研究團隊將這個“瘋狂想法”應用到一些常規療法無效的患者中，獲得了一些早期的研究結果，表明這個“瘋狂想法”能夠徹底消除患者所有的白血病癥狀。這種治療方法被稱為過繼性T細胞轉移(adoptive T-cell transfer)。如今，他在紐約市斯隆凱特琳癌癥紀念中心(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)的研究團隊正在努力將過繼性T細胞轉移治療提供給眾多要求參與試驗的患者。

這種基因工程改良性T細胞通常都被稱為嵌合抗原受體(chimaeric antigen receptor， CAR)T細胞。美國血液病學會(American Society of Hematology， ASH)會議于11月6日-9日在加利福尼亞州舊金山市召開，與會者在會議上聽取了許多關于CAR T細胞治療白血病和淋巴瘤的應用前景的會談和海報展示。人們對以下問題表示擔憂：該療法的安全性如何、難以大規模地制定個性化T細胞療法、監管機構將如何審查這種復雜的非常規性治療方法。這些擔憂一直以來都在困擾著該領域的研究者。然而有研究數據表明，僅有數月生存期的患者在接受該療法的治療后存活了數年;而一些曾經持懷疑態度的人在看到這些研究數據后，逐漸消除了對該療法的擔憂。

Datamonitor Healthcare市場調研公司(總部設在倫敦)的分析師Joseph Hedden指出，(需要這種療法的)患者數量還是相當驚人的。盡管該療法的研發過程將花費大量的資金，但仍然誘惑著制藥公司們明確決定開展研發工作。

在過去三年里，至少有五家大型制藥公司已經投入資金，進行CAR-T細胞療法的研發。曾經只有少數幾家醫療學術中心支撐著T細胞療法研究領域，而如今，制藥行業對T細胞療法的極大興趣戲劇性地扭轉了該研究領域的僵局。小型生物技術公司也如雨后春筍般涌現，紛紛研發CAR T細胞，其中就包括位于加利福尼亞州圣塔莫尼卡市的凱德藥業公司(Kite Pharmaceuticals)，它在六月份上市時就籌集到了1.275億美元。今年，投資者們將3.1億美元投入到了另一家CAR-T細胞治療公司——位于華盛頓州西雅圖市的朱諾治療公司(Juno Therapeutics)。朱諾治療公司的首席執行官Hans Bishop說道：“毫無疑問，投資方向發生了轉變。”

某些類型的白血病和淋巴瘤是由可產生抗體的癌性B細胞所引起的，而T細胞療法的研發工作則大多數集中在研發那些可殺死這種癌性B細胞的治療方法上。大多數B細胞的表面都存在有一種名為CD19的蛋白質。研究者們對T細胞進行改良，使其能夠識別CD19蛋白，隨后利用改良后的T細胞攻擊所有表達CD19的細胞，從而殺死癌性B細胞(見“招兵買馬”)。我們難以找到那些僅在腫瘤細胞表面表達的蛋白質，而CD19則是一個折衷的選擇：盡管CAR-T細胞療法有時候會清除掉所有的B細胞(包括癌性B細胞和健康B細胞)，但是患者仍然可以在缺少B細胞的情況下存活下來。

Sadelain等人在ASH會議上報道指出，6名參加同一項試驗的淋巴瘤患者在接受該療法的治療后，腫瘤癥狀均消失。費城賓夕法尼亞大學(University of Pennsylvania)的免疫學家Carl June在另一場報告中指出，在23名慢性淋巴細胞性白血病(chronic lymphocytic leukaemia)患者中，CD19靶向療法可以減輕其中9名患者的癌癥負擔。而對于急性淋巴細胞性白血病(acute lymphoblastic leukaemia)這種更為嚴重的癌癥而言，30名患者在經過治療后，有27人的癥狀消失，而兩年后他們的血液中仍然存在有CAR T細胞。

但是也有研究強調指出，這種療法存在著刺激免疫應答反應的風險。一些患者在接受CAR-T細胞治療后相繼死亡，他們的死亡與其體內異常高水平的白介素-6(interleukin-6)有關。隨后，至少有5項CAR-T細胞試驗在4月份時被終止。白介素-6能夠促進炎癥反應，增加其它炎性分子的表達水平，是機體對抗感染的正常應答反應中的一個組件。但是CAR T細胞所展開的強烈的免疫攻擊能夠使白介素-6的水平飆升。研究者們調整了治療方案，以便對該問題進行更好地監測和處理，隨后他們才重新開始進行試驗。

花旗銀行(Citi)是一家總部位于紐約市的投資銀行。該銀行駐倫敦的全球衛生保健研究部主任Andrew Baum指出，這些安全風險以及CAR T細胞的生產難度仍然令許多制藥公司望而卻步。他表示，大多數跨國公司都在冷眼旁觀，并沒有參與到CAR T細胞療法的研發之中。

當CAR T細胞進入市場時，它們的價格將會非常昂貴。Baum指出，骨髓移植的價格超過50萬美元，而一些贊助商初步計劃使CAR T細胞療法的價格高于骨髓移植的費用。他指出，CAR T細胞治療費用可能會非常高，這迫使制藥公司制定一種特殊的費用償付方案：只有當患者從CAR T細胞治療中獲益時，才需要付費給制藥公司。Baum估計，盡管CAR-T細胞療法的銷售情況將取決于一些因素：例如會出現何種競爭性療法、CAR-T細胞療法是否能夠用來治療其他腫瘤，但是CAR-T細胞療法在銷售巔峰期時銷售額仍然可以達到每年100億美元。

就目前而言，朱諾治療公司的科技創始人Sadelain希望制藥行業對CAR-T細胞療法的關注能夠促進該領域的發展。他還記得在博士后階段時，他竭盡全力將基因插入到T細胞中，而他的同事們則問他為什么要如此麻煩。他指出，這個領域以前從來都沒有過這樣的投資力度。真的令人難以置信——有時候他還是會掐一下自己，看是不是在做夢。