不言而喻，眼睛對人(或其他動物)來說實在是太重要了。科學家認為：大腦接受的外界信息中絕大部分來自眼睛觀察到的信息，一旦眼睛視物功能減弱(如患上近視、遠視、散光甚至白內障等眼病)，就會嚴重影響大腦對外界信息的“讀取”。

近視是目前世界上發病率最高的一種眼病，故糾正近視的器械類產品(如眼鏡等)成為全球銷量最大的產品之一。雖然早在上世紀70年代俄羅斯等國醫生已發明了“激光角膜磨削術”等糾正近視的手術器械，但由于此法風險太大，利用激光磨削術治療近視最終未在世界各國流行。佩戴眼鏡至今仍為糾正近視最安全有效的措施，但玻璃質眼鏡也有不少固有缺點：一是比較笨重，二是鏡片容易摔破，三是容易“起霧”，這一點對駕車人來說尤其危險。故近幾年來，國內外開始流行塑料鏡片(即俗稱“樹脂片”)。

無論是玻璃鏡片還是樹脂片均必須同時配置眼鏡架，佩戴有框眼鏡不僅不方便，還影響美容美觀(對演員形象尤為不利)，許多近視患者寧可不戴眼鏡出門。自上世紀80年代初，一種名為“隱形眼鏡”的新產品開始風靡全球。

老產品新商機

隱形眼鏡堪稱為20世紀近視矯正類器械的一大創新產品。據國外媒體報道，2010年全球隱形眼鏡年銷售額高達61億美元(估計去年國際隱形眼鏡市場總銷售額接近70億美元)，世界各國使用隱形眼鏡總人數多達1.3億~1.6億(有些人隱形眼鏡和有框眼鏡輪換戴)。據國際咨詢公司Frost&Sullivan首席經濟師預測：到2015年，全球隱形眼鏡市場總銷售額將達驚人的117億~120億美元，增長勢頭非常強勁。該咨詢公司在報告中披露，目前隱形眼鏡使用者的平均年齡為31歲，女性約占隱形眼鏡使用者總數的2/3，表明女性比男性更在乎自己的外觀形象。

與人們的想象相反，隱形眼鏡很久以前就有。據國外媒體報道，早在120多年前，德國蔡司光學儀器公司的技師首先開發出一種利用極薄的光學玻璃加工成的新產品——鞏膜鏡，該產品直接貼在眼球上能有效糾正近視。但佩戴這種玻璃質隱形眼鏡時間一長，人們會感到眼球極不舒服，用硬質光學玻璃制成的鞏膜鏡長時間壓迫眼球還會誘發鞏膜炎等眼病，所以德國發明的世界上第一種隱形眼鏡并未得到消費者的認可而黯然退出市場。

進入20世紀后，隨著世界材料工業的飛速發展和各種全透明有機玻璃等新材料問世，生產隱形眼鏡的計劃重新擺到眼鏡生產商面前。上世紀80年代以PMMA(化學名“聚甲基丙烯酸甲酯”，又名“亞克力”)為主要原料制成的隱形眼鏡風靡全球。由于角膜鏡直接接觸眼角膜，按照FDA規定，屬于Ⅲ類醫療器械產品，必須進行嚴格的臨床試驗。

在當時，發達國家廠商曾開發出十幾個品牌的隱形眼鏡，其中博士倫隱形眼鏡的銷量最大。但使用時間一長，佩戴隱形眼鏡的人群會出現各種癥狀，如角膜炎和眼球微生物感染等，嚴重者可導致角膜潰瘍和角膜穿孔等(這會導致眼睛失明)。分析表明：這是由于PMMA系一種硬質塑料材料，具有不透氣和不吸水等缺點，長時間佩戴會產生上述后果。

材料更替

隱形眼鏡生產商開始努力尋找能取代PMMA的各種新型高分子聚合物類材料，一種名為HEMA的新材料進入生產商眼簾。HEMA是“聚甲基丙烯酸羥乙酯”的英文簡稱，具有不少工藝優點：一是透明度極高，這是制作需要高透明度隱形眼鏡的先決條件，二是比較柔軟，三是具有一定吸水性，吸水后也不會降低透光性。上述優點使HEMA逐步取代PMMA成為制作隱形眼鏡的新材料。

可以認為，現在市場上出售的隱形眼鏡基本都是HEMA材質產品。目前，西方廠商不僅生產HEMA近視眼用隱形眼鏡，還開發出包括散光用隱形眼鏡等新型隱形眼鏡產品以供不同人群需要。同時，開發出適合HEMA隱形眼鏡專用清潔液，加工成“一體化包裝”。更主要的是，目前生產的HEMA材質隱形眼鏡價格低廉，國外市場上甚至還有HEMA制成的一次性隱形眼鏡，大大降低眼球微生物感染的幾率。

1999年以來，國外廠商陸續開發出多種可作為隱形眼鏡的新材料，其中之一為“硅酮水凝膠類”材料。利用這種新材料制成的隱形眼鏡不僅具有極高透明度，還可佩帶過夜。據生產商介紹，硅酮水凝膠制成的隱形眼鏡可連續佩帶30天不用取下，使用者佩戴一段時間的硅酮水凝膠制隱形眼鏡后，只要將隱形眼鏡取下來，放進專用清潔劑里略加洗滌，就能重新使用1個月之久。據國外媒體報道，FDA已批準硅酮水凝膠制隱形眼鏡在美上市，同意該產品能佩戴過夜。

上世紀90年代末，新型硅酮水凝膠隱形眼鏡風靡全球，奪走了傳統PMMA隱形眼鏡的大部分市場份額。據了解，國外目前已開發出第三代水凝膠隱形眼鏡，代表產品為Comfilcon A。據生產商介紹，該新產品系利用2種不同粒徑的硅烷氧基大分子單體合成新材料加工而成，利用它制成的隱形眼鏡有很高的氧氣滲透性，同期開發的另一種第三代水凝膠型隱形眼鏡Enfilcon A具有天然眼球潤濕效果(鏡片含水量高達46%)，可使眼球感覺更舒服。

三大流行趨勢

2006年以來，國外隱形眼鏡生產出現三大新趨勢：

1.售價低廉的“一次性隱形眼鏡”大量生產。

這類隱形眼鏡大多利用價格便宜的PMMA原料加工而成，使用這種隱形眼鏡，人們能連續工作9~10小時，臨睡前將其取下后直接扔掉。這種一次性隱形眼鏡的價格每片僅1~2美元，購買一大盒價格更便宜，大多數消費者都能承受。

2.糾正近視的隱形眼鏡與太陽鏡合二為一。

早在上世紀80年代，國外隱形眼鏡廠商開始著手研制既有糾正近視作用，又有防紫外線功能的新型隱形眼鏡。但直到本世紀的頭幾年，這類新產品才趨于成熟。如今，這種“2合1隱形眼鏡”又有新產品問世，即自動變色隱形眼鏡。它在室內時為完全無色的透明鏡片，一旦使用者走到室外，隱形眼鏡的鏡片自動變成深色，防止紫外線對眼睛的傷害。美國波士頓科學公司是變色隱形眼鏡的技術領跑者，它在新加坡的子公司生產的變色隱形眼鏡銷量約占國際市場上此類產品總銷量的一半左右。

3.形形色色的“彩色隱形鏡”。

西方廠商針對亞洲年輕人對綠眼珠和藍眼珠等西方眼珠色澤的好奇心，開發出多種色彩的隱形眼鏡新產品，吸引了很多喜歡標新立異的亞洲年輕人購買。此外，這種眼鏡可加工成無屈光度的“平光”眼鏡片，制作成本較低。近年來，彩色隱形眼鏡在國際市場銷量大增。新型彩色隱形眼鏡不僅有傳統的橢圓形形狀，還開發出花瓣形和其他各種異型彩色隱形眼鏡。由于制作成本低廉，還能加工成一次性彩色隱形眼鏡。

近悉，國外隱形眼鏡生產商又推出一種全新隱形眼鏡產品，即“淚水洗脫(藥物)型隱形眼鏡”。據生產商介紹，該新產品的特點是：鏡片里含有鹽酸洗必泰類消毒藥，鏡片在淚水潤濕下，緩緩釋放出洗必泰藥物，殺死附著在眼鏡片上的各種微生物，使用這種含藥隱形眼鏡可起到預防角膜炎或結膜炎的作用。