最近，美國哈佛醫學院的科學家從成人體內成功分離出一種新型的燃燒能量的脂肪細胞，這一新型脂肪細胞可能是潛在的治療肥胖的靶細胞。相關研究論文發表在7月12日的《細胞》(Cell)雜志上。

這一新發現的細胞稱為“米色脂肪”，形狀如豌豆大小，散落在在成人體內脊柱以及鎖骨附近的皮膚下。根據研究人員Dana-Farber博士表示：這一類型的脂肪的特點時候可以燃燒掉卡路里，而不是將它們存儲起來。在傳統意義上，“白色脂肪”細胞主要負責存儲卡路里，因此米色脂肪細胞可能是治療肥胖癥和糖尿病的新作用靶細胞。

研究發現，在基因方面米色脂肪細胞不用于“棕色脂肪”細胞，“棕色脂肪”細胞主要用于消耗熱量產生熱量。棕色脂肪細胞存在于小型哺乳動物和人類嬰兒體內，在寒冷環境下棕色脂肪細胞免受寒冷的侵襲。但這項新研究發現白色脂肪專門消耗熱量，能消耗掉多余的白色脂肪，防止肥胖的發生。

Jun Wu博士在該論文中稱：還發現鳶尾素(Irisin)激素專門靶向作用于米色細胞，鳶尾素主要是肌肉細胞在運動過程中產生。早在2009年，研究小組發表報告說，在成人體內發現了棕色脂肪細胞，但新的研究進一步確定為米色脂肪細胞，同時分析確定了這些細胞的基因構成。即使這些細胞的數量只有很少的情況下，棕色和米色脂肪細胞也可以燃燒大量的卡路里。

作者在Cell雜志上的文章中寫到：創建出含有更多的棕色或米色的脂肪細胞的基因遺傳小鼠能有效的防止肥胖和糖尿病的發生。目前研究人員已經設法在人類身上探究如何制造更多的棕色脂肪細胞。

這兩種類型的脂肪細胞都包含能燃燒能量的細胞器，即線粒體，線粒體中含有鐵，這也是棕色和米色脂肪細胞帶有顏色的原因。一個關鍵的區別在于，棕色脂肪細胞表達高水平UCP1。線粒體燃燒熱量進而產生熱量就需要UCP1蛋白質，而米色細胞通常低表達UCP1。然而，米色細胞在接受像Irisin或寒冷環境的刺激后可以產生高水平的UCP1，燃燒熱量效率會與棕色脂肪細胞幾乎一樣。

今年早些時候，他發現肌肉運動產生的irisin可以將棕色脂肪轉換成白色脂肪。在該研究報告中， Spiegelman說，Irisin專門刺激白色脂肪細胞轉換成米色脂肪細胞。Dana-Farber已將這兩個發現專利轉交給Ember公司，以開發肥胖和糖尿病新療法。